Processos pelos quais os organismos utilizam substâncias inorgânicas simples, como
dióxido de carbono dissolvido ou gasoso e
nitrogênio inorgânico como fontes de
nutrientes. Diferem dos
processos heterotróficos que utilizam
materiais orgânicos como fonte para o suprimento nutricional. Os autótrofos podem ser quimioautótrofos (ou quimiolitótrofos), grande parte das
ARCHAEA e
BACTÉRIAS, que também utilizam substâncias simples inorgânicas para suas necessidades energéticas do
metabolismo, ou fotoautótrofos (ou fotolitótrofos), como as
PLANTAS e
CIANOBACTÉRIAS, que obtêm sua
energia da luz. Dependendo das condições ambientais, alguns organismos podem alternar entre os diferentes tipos de
nutrição (autotrofia, heterotrofia, quimiotrofia ou
fototrofia) para utilizar as diferentes fontes para suprir suas
necessidades nutricionais e energéticas.